Имя этого автомобиля в переводе с арабского означает «друг», а его тёзка – человек по фамилии Нишанов одно время возглавлял Совет Национальностей Верховного Совета СССР. По своей же аббревиатуре – RAF – он совпадал с аббревиатурой британских королевских ВВС (Royal Air Force), но поскольку в 50-х годах наш народ по еще не совсем старой памяти из иностранных языков знал, в основном, немецкий, на это совпадение никто не обращал внимания. На самом же деле такое название было всего лишь совпадением, и аббревиатура RAF по-латышски означала всего лишь Rīgas Autobusu Fabrika.

 Служил он и в скорой помощи, и в милиции, и, главное, использовался в качестве маршрутного такси. Перестав выпускаться в 1997 году, он, тем не менее, кое-где еще выполняет свою нелегкую работу.

В некоторых городах использование РАФ-2203 в качестве маршрутного такси теперь запрещено административными распоряжениями местных властей, но в регионах с низким уровнем жизни РАФ ещё популярен. Например, в Абхазии, он до сих пор используется как маршрутное такси чаще чем «Газель».

История этого микроавтобуса началась в 1949 году, когда на базе Рижского авторемонтного завода № 2 (РАРЗ) был создан завод автобусных кузовов. Первой его продукцией была обыкновенная коробочка  – 22-местный автобус капотной компоновки на базе ГАЗ-51 .

К выпуску микроавтобусов завод, переименованный в 1955 году в Rīgas Autobusu Fabrika, приступил в 1957 году, когда к VI международному фестивалю молодёжи и студентов открывшемуся в Москве 28 июля 1957 года, завод изготовил опытную партию микроавтобусов РАФ-10 для обслуживания фестиваля. Двигатель, трансмиссия, подвеска колес и ряд других агрегатов были взяты от автомобиля ГАЗ-20 Победа . Длина микроавтобуса составляла 4940 мм, ширина – 1700 мм, высота – 1900 мм, а колесная база – 2700 мм. Цельнометаллический несущий кузов был рассчитан на 11 человек. Снаряженная масса автобуса составляла 1640 кг. При 52-сильной мощности двигателя первый РАФик развивал максимальную скорость 80 км/ч.

РАФ-10 Фестиваль

Год спустя, 23 июля 1958 года, РАФ-10 был запущен в серийное производство под именем «Фестиваль», но уже в следующем году выпуск был прекращён. Причиной этого стало прекращение выпуска самой «Победы», из запчастей которой по большей части и состоял фестивальный микроавтобус.

РАФ-977ДМ

На смену «Фестивалю» должна была прийти «Юность» – микроавтобус, созданный на базе узлов и агрегатов правительственного автомобиля ЗИЛ-111. Однако массовым он не стал, да и не мог стать: слишком дороги были «исходные материалы», да и расход топлива 7-литрового двигателя – под 30 литров вряд ли бы обрадовал заведующих автохозяйствами. Поэтому ограничились мелкосерийным производством «Юности» на ЗиЛе под индексом ЗиЛ-118.

Однако уже в следующем году завод приступил к выпуску микроавтобусов РАФ-977, созданные уже на агрегатах легкового автомобиля «Волга» ГАЗ-21  . Длина микроавтобуса увеличилась до 4940 мм, ширина – до 1815, а высота – до 2110 мм.

Непрерывное конвейерное производство началось в сентябре 1961 года. Наряду с базовой моделью микроавтобуса 977Д был начат выпуск (с декабря 1962 г.) его медицинской модификации 977И, а также туристической 977Е. Они различались планировкой и оборудованием салона. У медицинской модификации – носилки, пять мест для водителя и медицинского персонала, опознавательные фонари на крыше. Для модификации 977Е предусмотрены сиденья с подголовниками, люк в потолке, багажная решетка на задней части крыши, радиоприемник.

Эти микроавтобусы, выпускались рижской автобусной фабрикой в 1959—1976 годах. С конца 60-х они поставлялись на экспорт в Болгарию, Венгрию, на Кубу, в Иран, Нигерию и Финляндию.

Серьезной модернизации семейство РАФов подверглось в 1969 году. Эта модернизация прежде всего затронула кузов. Значительно расширена входная дверь салона, а в боковине вместо шести окон, включая дверные, стало четыре. Возросла с 70 до 72 л. с. и мощность двигателя. Подвеска колес получила телескопические амортизаторы, а размер шин увеличился с 7,00-15 до 8,20-15 дюймов. Габариты модернизированного микроавтобуса остались неизменными, но снаряженная масса увеличилась. Так, для базовой модели 977ДМ она составила 1675 кг, для медицинской модификации 977ИМ – 1770 кг, для туристской, освоенной в 1972 году – 1735 кг. 

Однако это были всего лишь полумеры. Всем было ясно, что пришло время создавать совершенно новую модель. Еще в 1964 году был создан футуристического вида микроавтобус «Старт», оснащенный кузовом из стеклопластика. Но в серию он не пошел.

Смену модели вновь подстегнул переход ГАЗа на выпуск нового автомобиля – в 1972 году было прекращено производства ГАЗ-21, и РАФу стало доставаться всё меньше базовых агрегатов. Выпуск продукции начал падать, вызывая озабоченность со стороны партии и правительства. До ХХV съезда партии оставалось всего-ничего, а план 9-й пятилетки летел ко всем чертям. И вот тогда в подарок съезду и решили запустить новую модель, которую впоследствии назвали самым красивым микроавтобусом планеты.

РАФ-2203 действительно был красив. Впервые увидев его на перекрестке проспекта Правды и улицы Шаляпина в четверг 12 июня 1980 года, в день, когда в Японии умер премьер-министр Охира Масаёси, а на подлёте к Душанбе разбился Як-40, летевший туда из Ленинабада. Тогда я подумал, что это случайно заехавшая в город «заграничная машина», а это оказалась первая алма-атинская маршрутка, ходившая по 155-му маршруту в «Орбиту» тогда еще от АХБК. После достройки в 1983 году нового автовокзала маршрут продлили до Комсомольской и Мате-Залкилки.

Почему же, появившись в 1976 году, новый РАФик дошел до Алма-Аты лишь в восьмидесятом? Да потому, что сделав подарок съезду, заводчане приступили к освоению массового производства, на что и ушло более четырех лет. На проектную мощность, а завод был рассчитан на производство 17 тысяч микроавтобусов в год, завод вышел лишь в апреле 1980 года – к 110-летию Ленина, и первая серийная партия ушла на обслуживание XXII Московской Олимпиады.

У заводской модификации микроавтобуса, предназначенной для работы в режиме маршрутного такси, сидения располагались по бокам салона, в то время как в модификации, предназначенной для работы в качестве служебного транспорта сидения располагались поперечно. Однако позднее (в девяностых годах) многие служебные микроавтобусы также стали использоваться в роли маршрутного такси, поэтому на городских маршрутах работали машины с разной компоновкой пассажирских сидений.
Длина РАФ-2203 составляла те же 4,9 метра, что и у 977-й модели, но ширина увеличилась аж до 2,035 метров, что сделало салон заметно просторнее. По умолчанию салон по-прежнему комплектовался десятью сиденьями. Одиннадцатый пассажир мог ехать рядом с водителем. Двенадцатый же в нарушение всяких правил мог усесться на моторный отсек и ехать спиной вперёд до тех пор, пока не освободиться какое-нибудь сиденье.

В конце  80-х годов под горбачёвскую программу поддержки многодетных семей Рижская фабрика выпускала мелкой серией 8-местный вариант микроавтобуса с отделкой «люкс», управлять которым можно было с правами категории «В».
Двигатель от «Волги» ГАЗ-24  позволял автомобилю не только разгоняться до 120 км/ч, но и долго держать эту скорость на трассе, в чем я убедился, когда однажды летом 1990 года ехал на РАФике из Алма-Аты во Фрунзе. Кстати говоря, шофёра-азербайджанца, который вёл тот РАФик тоже звали Рафиком.

Были у РАФика и недостатки. Так, слишком тяжёлый двигатель, размещенный над передним мостом, создавал плохую развесовку – 55 % массы приходилось на передний мост, что вело к его повышенному износу и частым поломкам. По логике вещей, такой автомобиль должен был обладать передним приводом, но к началу 10-й пятилетки наш автопром ещё опасался пускать в серию переднеприводные маины. Кузов РАФа также отличался не слишком высоким качеством сварных швов и окраски, а также плохими антикоррозионными свойствами.

Несмотря на развал Советского Союза, Латвия продолжала экспортировать РАФ в страны СНГ. Спрос на него сохранялся до тех пор, пока не появилась ГАЗель. С августа 1996 года она стала поступать в таксопарки в качестве маршрутных такси. И хотя по комфорту она значительно уступала РАФику – слишком высокая ступенька, жёсткие неудобные сиденья – она быстро вытеснила РАФ. Дело в том, что именно в это время Ельцин призвал поддерживать отечественного производителя, и радые стараться таксопарки тут же отказались от закупок РАФа в пользу ГАЗели. В 1997 году сборка РАФов была прекращена, а в 1998 году Rīgas Autobusu Fabrika прекратила своё существование.