Медаль «За отвагу» с момента своего появления стала особо популярной и ценимой среди фронтовиков, поскольку ей награждали исключительно за храбрость, проявленную в бою. Это главное отличие медали «За отвагу» от некоторых других медалей и орденов, которые нередко вручались «за участие». В основном медалью «За отвагу» награждали рядовой и сержантский состав, но также она вручалась и офицерам, преимущественно средний комсостав.
Медаль «За отвагу» была учреждена Указом Президиума ВС СССР от 17.10.1938 об учреждении медали «За отвагу». В Положении о медали говорится: «Медаль „За отвагу“ учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга. Медалью „За отвагу“ награждаются военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР».
До начала Великой Отечественной войны за мужество и отвагу при защите государственных границ СССР и в советско-финской войне медалью было награждено около 26 000 военнослужащих. Во время Великой Отечественной войны за период с 1941 по 1945 год было произведено более 4 млн награждений. Одновременно была учреждена медаль «За боевые заслуги», которая также вручалась военнослужащим и гражданским лицам, которые «в борьбе с врагами Советского государства своими умелыми, инициативными и смелыми действиями, сопряжёнными с риском для их жизни, содействовали успеху боевых действий на фронте». Фактически это были первые советские медали, не считая учреждённую несколько ранее юбилейную медаль — к 20-летию Рабоче-Крестьянской Красной Армии.
Медаль «За отвагу» серебристого цвета, имеет форму круга диаметром 37 мм с выпуклым бортиком с обеих сторон. На лицевой стороне медали в верхней части изображены три летящих самолёта. Под самолётами помещена надпись в две строки «За отвагу», на буквы наложена красная эмаль. Под надписью изображён танк Т-35.
В нижней части медали надпись «СССР», покрытая красной эмалью. На реверсе (оборотной стороне) — номер медали. Медаль при помощи кольца крепится к пятиугольной колодке, обтянутой шёлковой муаровой лентой. Лента серого цвета с двумя продольными синими полосками по краям, ширина ленты 24 мм. Ширина полосок 2 мм. Первоначально медаль «За отвагу» крепилась к четырёхугольной колодке, обтянутой красной лентой.
В соответствии с Постановлением Президиума Верховного Совета СССР от 7 июля 1941 г. медаль «За отвагу» после смерти награжденного возвращается в Президиум Верховного Совета СССР. Удостоверение к медали может быть оставлено в семье награжденного для хранения как память (Постановление Президиума Верховного Совета СССР от 13 июля 1943 года).
Эта награда являлась высшей медалью СССР и оставалась таковой до распада Советского Союза. К счастью, медаль «За отвагу» не превратилась исключительно в историческую реликвию, как многие другие ордена и медали советского периода. Медаль «За отвагу» учреждена в системе российских государственных наград Указом Президента Российской Федерации от 2 марта 1994 г № 442 (в редакции Указа от 1 июня 1995 г № 554). И внешний облик медали не претерпел практически никаких изменений, была убрана только надпись «СССР» на аверсе (лицевой стороне). Несколько уменьшился ещё диаметр медали — до 34 мм. Главным условием для награждения по-прежнему остались «личное мужество и отвага», так же, как было изначально обозначено в Положении о медали. Ныне серебряной медалью «За отвагу» могут быть награждены военнослужащие, сотрудники органов внутренних дел, другие граждане России и за мужество и отвагу, проявленные в боях, и при выполнении специальных заданий по обеспечению государственной безопасности, при защите конституционных прав граждан в условиях, сопряжённых с риском для жизни.
Первыми награждёнными российской медалью «За отвагу» стали военнослужащие 3-й отдельной бригады специального назначения ГРУ, за выполнение специальных боевых задач на территории республики Таджикистан. Указ президента России от 13 ноября 1993 года.
Кроме того, 13 апреля 1995 г. медаль была воссоздана в наградной системе Республики Беларусь (под названием "За адвагу"). В отличие от российской медали, белорусская сохранила диаметр своего советского прообраза – 37 мм. Как и на российской медали, на белорусской отсутствует надпись "СССР" на аверсе. Надпись "За адвагу" сделана на белорусском языке. В отличие от российской медали, белорусская вручается также "при спасении людей на воде, во время стихийных бедствий, пожаров, аварий, катастроф и других чрезвычайных обстоятельств, сопряженных с риском для жизни". Первое награждение медалью "За отвагу" было проведено 22 октября 1996 г. Награда была вручена за мужество, проявленное при задержании особо опасных преступников, четверым сотрудникам патрульно-постовой службы милиции Оршанского ОВД на транспорте.